El celebre futbolista Karim Benzema se despidio con una sonrisa de su querido Real Madrid. 

Benzema tiene un buen motivo para ser feliz. Ha firmado un nuevo contrato con el equipo saudi Al Ittihad; ganara alrededor de 96 millones de libras esterlinas al ano.

Arabia Saudi no suele considerarse una superpotencia deportiva. Pero se ha ido imponiendo lentamente. En 2021, el gobernante del pais, Mohamed Bin Salman, compro el club ingles Newcastle United.

Ahora, esta mejorando sus propios equipos comprando super estrellas. En diciembre, el equipo saudi Al Nassr ficho a Cristiano por 177 millones de libras esterlinas al ano.

Muchos aficionados estan indignados por estos movimientos. Tradicionalmente, los equipos contrataban a jugadores locales que contaban con el apoyo de una aficion local. A cambio, permanecian fieles a su equipo.

Todo esto cambio en la decada de 1990 con la Premier League. El futbol se internacionalizo y se convirtio en un gran negocio. Poseer un equipo de futbol se convirtio en una marca de riqueza. Los mas ricos compraron equipos y gastaron muchisimo dinero en jugadores estrella. Para recuperar el dinero, aumentaron los precios de las entradas y de los productos, que a veces quedaban fuera del alcance de los aficionados de toda la vida.

Algunos consideran que el dinero tiene una influencia distorsionadora en el propio juego. El Manchester City es propiedad del hermano del presidente de los Emiratos Árabes Unidos, que tiene un patrimonio neto estimado en 17.000 millones de libras esterlinas. ?No es extrano que el equipo haya ganado la Premier League tres anos seguidos?

Sin embargo, otros creen que el deporte es algo mas que dinero. Para Arabia Saudi, se trata de poder y reputacion. Sus gobernantes estan acusados de abusos contra los derechos humanos. Al apoyar el deporte, pretenden mejorar su posicion mundial.

Los jugadores super estrella y los propietarios multimillonarios son una pequena minoria. Muchos futbolistas estadounidenses, dice el escritor Jacob Harris, "terminan arruinados y lesionados". Una encuesta reciente a 500 atletas de elite revelo que el 60 % no se consideraba economicamente estable. Para muchos, el deporte es todo menos dinero.

Si: el deporte es otra forma de que los ricos se hagan mas ricos. Como escribe el comentarista Simon Heffer: "El futbol no es, en mi opinion, un deporte: esta a medio camino entre un chanchullo empresarial y una enfermedad mental".

No: el deporte es mas popular que nunca. En 2020, el 45,4% de los europeos practicaba deporte una vez a la semana. Un record de 1.500 millones de personas vieron la final de la Copa del Mundo del ano pasado. Pocos estan en ello por el dinero.

O... El exjugador Gary Neville dice: "El futbol es una representacion de la sociedad actual. Tenemos una elite, pero tambien clubes que necesitan bancos de alimentos". El deporte es simplemente un reflejo del mundo.

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